La Vjosa est un fleuve qui prend sa source dans les montagnes de Grèce, puis traverse l'Albanie d'est en ouest et se jette dans la mer Adriatique, après une course de 272 km.

   

Si l' on dit que la Vjosa est "sauvage", c'est parce qu'elle a peu été transformée par l'activité humaine. C'est d'ailleurs l'un des derniers grands fleuves sauvages d'Europe, hors Russie. Cette préservation est le fruit d'un développement harmonieux des hommes autour de cette rivière qui leur apporte depuis des millénaires des sols fertiles, une ressource en poissons et en matières premières.

On peut observer les variations saisonnières naturelles du lit et du débit d'eau de la Vjosa. Cet équilibre est garant de l'habitat favorable à de nombreuses espèces, des poissons (l'Anguille européenne, la très rare loche de pierre Oxynoemacheilus pindus, potentiellement un nouveau Pelasgus...) aux formations végétales variées des rives en passant par de nombreux oiseaux, des mammifères comme la Loutre d'Europe et des reptiles comme la Tortue d'Hermann. Le bon état hydro-morphologique d'un cours d'eau permet aussi la circulation des sédiments et ainsi d'éviter l'envasement, la stagnation et des phénomènes d'eutrophisation et contribue à son bon état physico-chimique.

Or, sur le cours de la Vjosa, 8 projets de barrages ont été envisagés (grâce aux travaux d'un bureau d'études français¹), comme on le voit sur ce document officiel. L'un d'eux, Kalivaç près de la ville de Tepelena, a même été commencé en 2007 puis stoppé, et il le reste de depuis. Chacun de ces édifices suffirait à modifier l'écoulement de toute la rivière.

Le problème de la "continuité écologique des cours d'eau" n'est pas seulement albanais ! Les barrages sur la Vjosa s'inscrivent dans une vaste campagne de construction de barrages hydroélectriques partout dans les Balkans. Un recensement a été mené par les ONG Euronatur et Riverwatch² et compte environ 3000 projets de projets hydroélectriques (pas tous des grands barrages sur toute la rivière) dans cette région.

En France, sur l'ensemble des cours d'eau, on trouve un obstacle à l'écoulement tous les 6 km en moyenne ^2,3. Il a même été lancé en 2009 un plan de restauration des cours d’eau, notamment pour répondre aux objectifs européens (Directive Cadre sur l’Eau). Du point de vue français, la Vjosa est donc l'opportunité d'observer à quoi ressemblaient nos cours d'eau avant d'en modifier le tracé ou l'écoulement. Pour les scientifiques et notamment le programme "Rivière Sauvage" qui labellise les cours d'eau les mieux préservés de France ⁴, elle pourrait être un état de référence des paramètres naturels (biologiques, hydrologiques, géologiques) d'une rivière.

A l'échelle européenne, les rivières des Balkans sont uniques, bien que de plus en plus touchées par des projets de barrages. Cette péninsule constitue un hotspot de la biodiversité du bassin mediterranéen⁵ lui-même hotspot de la biodiversité mondiale. Parmi elles, la Vjosa est l'un des derniers cours en Europe (hors Russie) d'eau proche d'un état naturel, et même souvent considéré comme le dernier.⁶

Où en sont les projets de barrages actuellement ?

L'Albanie est candidate à l'entrée dans l'UE. Mais pour l'instant, elle n'est tenue d'aucune obligation, ni par rapport à la qualité de ses cours d'eau, ni quant à l'évaluation d'incidence Natura 2000 préalable aux projets de construction. Ulrike Lunacek, vice-présidente du Parlement européen, s'est cependant prononcée en disant que "l'Albanie étant un Etat candidat, cela serait désastreux si le plus beau joyau naturel que le pays peut apporter [à l'UE] était perdu avant son entrée" ⁶.
Les projets de barrages sont toujours à l'ordre du jour du gouvernement albanais, mais des voix s'élèvent contre leur construction. L'ONG la plus active à notre connaissance est EcoAlbania, avec qui nous sommes en contact et qui mène la campagne "Save the blue heart of Europe" avec d'autres ONG⁷. Nous ne sommes pas les seuls à nous être risqués sur la Vjosa, comme l'illustrent par exemple le film du Leeway collective avant, et l'équipe d'Aurélien Rateau un peu après nous. Tous oeuvrent à la défense d'une Vjosa "libre" et sauvage.

Un kayakiste du Leeway collective, ici en amont de la rivière, probablement en Grèce

En 2016, des scientifiques européens se mobilisent pour étudier la Vjosa. Ils demandent un moratoire de 3 ans pour la construction des barrages dont l'étude d'impact n'a pas été correctement réalisée ⁸. Le Parlement européen à Bruxelles a cette même année organisé une table ronde sur la question de la préservation des cours d'eau des Balkans et spécifiquement la Vjosa. Depuis, des groupes parlementaires ont aussi reçu les défenseurs des rivières des Balkans.⁹

2017, l'année de notre voyage, est une année mitigée. Le procès mené par des ONG et habitants de Poçem pour non-respect du droit environnemental et de la consultation publique parvient à faire annuler le projet de barrage de Poçem le 2 mai ¹⁰. Cependant, le 30 du même mois, le gouvernement albanais déclare réouvert l'autre projet de barrage sur la Vjosa, celui de Kalivaç. Le chantier est confié par la suite à un groupement d'industriels albano-turc.¹¹

Trois ans après la demande des scientifiques, il n'y a pas eu de moratoire mais une demi-victoire et des délais administratifs qui ont laissé le temps aux scientifiques de prendre la mesure de la richesse de la Vjosa.¹². Le débat a aussi gagné en ampleur, maintenant internationale comme l'illustrent les échanges avec le Parlement européen, le Conseil de l'Europe et une récente pétition réunissant 776 scientifiques de 46 pays du monde contre les potentiels barrages.¹³

La Vjosa près de Përmet, en fond le Mont Nemërçkë Source : https://fr.pinterest.com/pin/513903007452687090/

Références
[1] Sogreah, aujourd'hui Artelia - voir le rapport d'EcoAlbania au Conseil de l'Europe - 2017
[2] https://balkanrivers.net/sites/default/files/Hydropower%20development%20in%20the%20Balkans%202017.pdf
[2]  http://indicateurs-biodiversite.naturefrance.fr/indicateurs/fragmentation-des-cours-deau
[3] http://www.eaufrance.fr/referentiel-des-obstacles-a-l et le réferentiel des obstacles à l'écoulement
[4] http://www.rivieres-sauvages.fr/
[5] partie 7.9 de Biodiversity Hotspots, Zachos & Habel. 2011.
[6] http://www.balkanrivers.net/en/news/international-protest-against-destruction-europe%E2%80%99s-last-wild-river
[7] http://www.ecoalbania.org/language/en/ - http://www.balkanrivers.net/en/news
[8] http://www.balkanrivers.net/en/news/scientists-criticize-dam-projects-vjosa
[9] http://www.ecoalbania.org/en/2016/06/30/the-vjosa-river-again-an-issue-in-the-european-parliament/  - https://riverwatch.eu/en/balkanrivers/news/balkan-rivers-eu-parliament
[10] https://www.euronatur.org/en/news/detail/news/dam-project-stopped-for-the-present/
[11] http://www.ecoalbania.org/en/tag/vjosa-tour/

[12] Une compilation d'études réalisée par des spécialistes mettant en avant la richesse de la Vjosa, dans la revue autrichienne Acta ZooBot Austria https://balkanrivers.net/sites/default/files/Acta155-1_Web_FINAL.pdf
[13] http://www.ecoalbania.org/en/2020/02/15/albanian-and-international-science-community-stands-up-against-damming-the-vjosa-rive
Pour écouter les témoignages de plusieurs de ces scientifiques : http://www.ecoalbania.org/en/2020/02/12/scientists-for-vjosa-video-campaign/